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Mar 18, 2023

Por que investiguei as luvas de trabalho Milwaukee Tool - e o que aprendemos

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A dica chegou ao Wisconsin Watch: Milwaukee Tool, uma marca reconhecida internacionalmente, estava usando trabalho forçado em prisões na China para produzir luvas de trabalho.

Lidar com a história foi complicado. A pessoa que sabia o que estava acontecendo na prisão de Chisan também era a esposa de um dissidente preso lá. Uma imigrante recente vivendo nas cidades gêmeas, Shi Minglei temia por si mesma, sua filha e seu marido Cheng Yuan atrás das grades do outro lado do mundo.

E ela não confiava automaticamente em mim. Eu sou um cidadão chinês. Também sou bolsista da Wisconsin Watch, formada pela Universidade de Wisconsin-Madison com mestrado em jornalismo. Eu precisava primeiro provar a Shi que não era uma espiã e que ela podia confiar em mim para contar sua história.

Eu disse a ela que havia coberto ativistas de direitos humanos para o escritório do The Guardian em Pequim. Em 2017, denunciei a repressão a advogados e ativistas de direitos humanos em toda a China. Suas esposas se tornaram defensoras invisíveis dos direitos humanos na China para aqueles que definham nas prisões. Eu disse a ela que, como repórter, fui abordado por policiais chineses à paisana que questionaram minha lealdade ao país e o que eu relatava.

Shi decidiu confiar em mim e me permitiu relatar a história. Isso deu início a uma busca de meses para descobrir: as alegações de trabalho forçado na prisão eram verdadeiras?

Conversei com um renomado ativista de direitos humanos que estava encarcerado na prisão de Chishan, no centro da China. Lee Ming-che me contou sobre as condições de trabalho extenuantes e horas extras excessivas que ele suportou ao longo de quase cinco anos de prisão. Os tipos de luvas de trabalho e o nome do fornecedor estão gravados em sua mente.

Eram 21h em Madison e conversamos pelo Zoom. Lee tossia de vez em quando em sua casa em Taiwan. Ele disse que desenvolveu uma tosse seca crônica depois de inalar muita poeira de tecido trabalhando nas fábricas da prisão.

Antes de entrar em contato com a Milwaukee Tool, reuni muitas evidências. Verifiquei o nome do subcontratado, Shanghai Select Safety Products, por meio de prisioneiros e em registros regulatórios.

A Milwaukee Tool se recusou a responder a perguntas detalhadas, dizendo que investigou a alegação, mas não forneceu evidências do que investigou ou encontrou. A empresa emitiu negações gerais às nossas perguntas.

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Confesso que fiquei furiosa. Como Milwaukee Tool poderia ficar em silêncio contra tais alegações detalhadas? E como a corporação gigante, na prática, manteve sua política contra o uso de trabalho forçado?

Continuei reunindo evidências. Outro ex-presidiário que poderia verificar a história de Lee concordou em falar comigo. Decidimos não publicar nenhum dado de identificação e concordamos em usar um pseudônimo, Xu Lun, para sua segurança. A narrativa de Xu era quase idêntica à de Lee. Ambos disseram que os presos foram submetidos a medidas disciplinares, incluindo espancamentos e proibição de visitas familiares, quando não conseguiram terminar o trabalho a tempo.

Tentei comprar luvas na versão chinesa da Amazon. Conversando com fornecedores terceirizados, confirmei que dois fornecedores estão fabricando luvas de trabalho para a Milwaukee Tool. Uma delas é a Shanghai Select Safety Products.

Mais tarde, entrei em contato com um vendedor autodenominado da Shanghai Select Safety Products, que verificou que a empresa era fornecedora de luvas Milwaukee Tool e estava fabricando a maioria das luvas de trabalho para a Milwaukee Tool.

Verifiquei os registros alfandegários que mostram que as luvas com a marca foram de fato enviadas para os Estados Unidos. Fui a um Home Depot próximo para comprar as mesmas luvas Milwaukee Tool que os prisioneiros disseram ter feito.

Apresentei os relatos dos dois ex-prisioneiros a mais de uma dúzia de especialistas em cadeia de suprimentos, advogados de direitos humanos, líderes sindicais e pessoas com conhecimento sobre a marca em Wisconsin e além. Todos disseram que a Milwaukee Tool poderia estar violando a lei dos EUA ao vender luvas feitas com trabalho forçado em prisões.